Swakupmond, zeeleeuwen

Onze eerste rustdag begint met de wekker om 06:30, en dat was niet omdat we hem vergeten waren uit te zetten, maar de geplande tijd. We staan krakend op en stappen om 06:45 in de auto van onze gids van vanochtend. We rijden terug naar Walvisbaai, en de weg is druk. Veel mensen werken in Swakupmond en werken in Walvisbaai, of andersom. En er is exact een tweebaans asfaltweg, dertig kilometer. Aan de ene kant de woestijn, geel zand. En aan de andere kant de zee, en in de 500 meter brede strook tussen de weg en de zee soms wat huizen.

Vanuit Walvisbaai rijden we door naar de lagune. De rivier delta van de Kuiseb rivier, welke de diepe haven van Walvisbaai beschermt. De lagune is een gebied waar zeer grote aantallen vogels en zeeleeuwen bivakkeren.

Jammergenoeg is het eerste deel van de lagune vergeven aan een Zuid Afrikaanse zoutmaatschappij. Deze zet, in dit zeer vlakke zandgebied, grote meren onder zee water, zodra er water is verdampt wordt er weer nieuw zout water ingepompt. Hierdoor wordt het water steeds zouter. Door toevoeging van chemicaliën wordt voorkomen dat het zout direct kristalliseert. Na een jaar staat er in zo'n meer zo weinig water dat het uiteindelijk helemaal verdampt en er een zoutlaag van dertig centimeter of zoiets overblijft.

Deze wordt met draglines verwijdert, gewassen in een fabriek en na drogen verkocht als industrieel zout. En een tweede lijn voor meer verfijnd tafelzout. Samen 800 000 ton zout per jaar voor de export. De locatie is natuurlijk perfect voor deze industrie, vlak zand gebied voor de zoutmeren, vlak bij een diepzee haven en goedkope arbeidskrachten genoeg. Maar het uitzicht is niet fraai, en wat de chemicaliën en het zoute grondwater doet met het milieu is dubieus.

Maar eenmaal door het gebied met pijpleidingen, draglines, zoutmeren en de fabriek komen we in het natuurgebied. In het begin veel pelikanen, verderop prachtige flamingo's welke in het ondiepe water naar eten zoeken. Later ook grote groepen Cormorants. En een stuk verder grote hoeveelheden zeeleeuwen en een paar Jackals.

We stappen in een tweepersoons kajak, varen langs de stranden welke vol liggen met zeeleeuwen en hun puppy's. De zee is extreem vlak, totaal geen wind en alleen een lichte deining. We varen de oceaan een stukje op, zoeken naar dolfijnen of zelfs een verdwaalde walvis, maar deze laten zich niet zien. We gaan terug, en nu het wat warmer worden komen de zeeleeuwen tot leven, zwemmen een stuk de lagune in, wassen zich met hun flippers, drijven op hun rug of volledig onderste boven. Of springen een stuk uit het water en vermaken zich.

Met de kajak kunnen we zeer dichtbij komen, op een meter naast de boot blijven ze nog rustig liggen om ineens onder te duiken.

De puppy's durven nog niet zover, maar als we dicht langs de kant varen, komen ze kijken, blijven een paar meter op afstand, maar kijken nieuwsgierig naar die grote kajak. We peddelen een uur of drie tussen de dieren, prachtige beelden, een heerlijke temperatuur, twee kajaks tussen duizenden zeeleeuwen. Volgens de gids zijn ze vandaag rustig en hebben weinig zin om te spelen, waarschijnlijk ook door het volledige rimpelloze water oppervlak, maar voor ons is dit geweldig, tussen de zeeleeuwen, niet in een dierentuin of een dierenshow, maar gewoon tussen de beesten, bezig met hun ochtend ritueel.

De Cormorants vliegen laag over het water, de zeeleeuwen zwemmen om ons heen, en liggen op de achtergrond lui op het strand en de flamingo's lopen op hun hoge poten door het ondiepe water opzoek naar wat kleine diertjes. Een compleet beeld, kan zo de documentaires van de BBC over het wildleven in.

Andere activiteiten als quad rijden door de woestijn, of (zand) surfen van een duin laten we schieten, na het beestenleven gaan we terug naar Swakupmond. Voor eindelijk echte rust en geen vroege wekkers, het luie toeristenleven.